Campagne voor de Angola 2

Februari dit jaar werd Robert 'King' Wilkerson vrijgelaten uit de Amerikaanse Angola-gevangenis. De twee overgeblevenen, Herman Wallace en Albert Woodfox, zitten inmiddels 29 jaar in isolatie voor misdaden die zij zeggen niet te hebben begaan. Wilkerson bezoekt deze maand ons land in het kader van een solidariteitscampagne voor de Angola 2.

Robert Wilkerson werd in februari 1970 opgepakt op verdenking van het plegen van een gewapende overval. Ondanks gebrek aan bewijs en ontkenning van zijn kant werd Wilkerson veroordeeld tot een langdurige gevangenisstraf.

De eerste jaren van zijn gevangenisstraf bracht hij door in de Parish Prison in New Orleans. Daar kwam hij in aanraking met de Black Panther Party, een revolutionaire beweging die opkomt voor de rechten van de zwarten. Veel gearresteerde Panthers verbleven begin jaren '70 in deze gevangenis en zetten hun politieke activiteiten daar voort. Wilkerson werd al snel lid en hielp mee met het organiseren van het verzet tegen de slechte omstandigheden in de gevangenis.

Levenslang

In 1972 werd Wilkerson overgeplaatst naar de Angola Prison in Louisiana. Hier wordt hij vanaf dag 1 in isolatie geplaatst vanwege zijn reputatie als zwarte activist. Op 17 april 1972, kort voor de aankomst van Wilkerson, werd bewaker Brent Miller doodgestoken in een slaapzaal van de Angola-gevangenis. Er meldden zich geen getuigen, ondanks een intimidatiecampagne onder de afro-Amerikaanse gevangenen.

Na enige tijd kwam de gevangenisdirectie op de proppen met een ooggetuigenverklaring van een van de gevangenen, Hezekiah Brown. Aanvankelijk had Brown verklaard dat hij niets had gezien, maar na een bezoek van de gevangenisdirectie die hem in verband bracht met de moord, wees hij vier medegevangenen aan als de daders: Herman Wallace, Albert Woodfox, Chester Jackson en Gilbert Montegut.

Wallace en Woodfox werden beiden veroordeeld tot levenslang zonder kans op vervroegde vrijlating. Montegut had het geluk dat hij een alibi had die bevestigd werd door een bewaker. Hij werd vrijgesproken. Jackson sloot een deal met de aanklager en getuigde tegen de andere drie in ruil voor strafvermindering.

Opzetje

Albert Woodfox en Herman Wallace waren al een tijd politiek actief. In 1971 zetten ze een afdeling van de Black Panther Party (BPP) op in de Angola Prison. Woodfox was al BPP-lid actief als gevangene in New York voordat hij via Parish Prison, waar ook Wallace gedetineerd en actief BPP-lid was, samen met hem overgeplaatst werd naar Angola Prison.

Sinds hun veroordeling zijn er tal van aanwijzingen boven tafel gekomen dat Wallace en Woodfox slachtoffers zijn geworden van een opzetje van een aantal gevangenisbewakers. Ook is er een groot aantal missers in de procesgang gemaakt. Zo bestonden bijna alle jury's uitsluitend uit familieleden of bekenden van het gevangenispersoneel.

Verder werd er geen feitelijk bewijsmateriaal gevonden. De bloedsporen die bij de vermoorde bewaker werden aangetroffen, zijn verder niet onderzocht nadat duidelijk werd dat ze niet toebehoorden aan de verdachten. Tijdens de processen werd ook herhaaldelijk gewezen op de politieke achtergrond van de verdachten. Ze werden neergezet als extremisten die deel uitmaakten van een 'racistische' organisatie met als doel het uitroeien van blanken.

Herroeping getuigenis

Woodfox kreeg in 1998 een nieuw proces, nadat was gebleken dat de jury uit 1973 enkel uit witte mannen had bestaan. Het proces vond echter plaats in het stadje waar bewaker Brent Miller begraven lag en waar de Ku-Klux-Klan een grote aanhang heeft. Dit keer waren twee van de twaalf juryleden afro-Amerikaans. Herman Woodfox werd opnieuw veroordeeld en teruggestuurd naar de Angola Prison.

Ondertussen was ook Robert Wilkerson veroordeeld tot levenslang zonder kans op vrijlating. In 1973 werd hij beschuldigd van moord op een medegevangene. Bij een gevecht tussen twee gevangenen werd de man doodgestoken. Uiteindelijk werden twee gevangenen, Wilkerson en Grady Brewer, aangeklaagd wegens moord. Brewer nam van begin af aan de schuld op zich en beweerde uit zelfverdediging te hebben gehandeld. Twee andere gevangenen vertelden echter dat Wilkerson de moord samen met Brewer zou hebben gepleegd. Beiden kregen levenslang.

Wilkerson had in 1975 recht op een nieuw proces omdat men tijdens zijn eerste proces zijn mond had afgeplakt zodat hij geen verdediging kon voeren. Tijdens het hernieuwde proces herriep een van de medegevangenen zijn getuigenis tegen Wilkerson. Brewer herhaalde nog eens dat hij alleen had gehandeld. De jury echter, die wederom bestond uit personeel van de gevangenis, hun familieleden en bekenden, bekrachtigde de veroordeling van Wilkerson.

Valse verklaringen

Sinds 1975 hebben de beide getuigen herhaaldelijk verklaard dat zij onder druk van de gevangenisautoriteiten valse verklaringen tegen Wilkerson hadden afgelegd. Toch duurde het tot februari dit jaar voordat Robert Wilkerson werd vrijgelaten op grond van een beroepsprocedure. Een gerechtshof besloot het bewijs tegen Wilkerson opnieuw te zullen bekijken. Aangezien dit onvermijdelijk zou leiden tot het bewijs voor zijn onschuld, werd besloten Wilkerson onder bepaalde voorwaarden vrij te laten.

Tijdens hun gevangenschap zijn Wilkerson, Wallace en Woodfox, de 'Angola 3' genoemd, voortdurend politiek actief gebleven. Vanuit de beperkende omstandigheden van de isolatieafdeling hielden zij zich niet alleen bezig met de campagne voor hun eigen vrijlating, maar ondersteunden zij ook veel andere gevangenen bij juridische zaken.

Buiten de gevangenis bundelden de individuen en groepen die streden voor de vrijlating van de 'Angola 3' hun krachten in de 'National Coalition to Free the Angola 3'. Vanuit deze coalitie werd de aandacht gevestigd op de zaak van de drie zwarte arrestanten en geld ingezameld voor hun advocaten.

De vrijlating van Wilkerson is het eerste grote succes in de strijd. Hij maakt sinds zijn vrijlating nu zelf onderdeel uit van de campagnegroep en is momenteel met een  internationale rondreis bezig om aandacht te vragen voor de overgebleven 'Angola 2'. Hierbij doet Wilkerson ook Nederland aan. Hij zal onder andere spreken tijdens een benefiet-avond voor de 'Angola 2' op 24 november in zaal Vrankrijk in Amsterdam.  

Solidariteitsgroep Politieke Gevangenen

Voor meer informatie over de campagne rond de 'Angola 3': National Coalition to Free the Angola 3, PO Box 221100, Sacramento, CA 95822, Verenigde Staten. Email: scott@prisonactivist.org en website: www.prisonactivist.org

.Terug naar boven