UIT: Ravage #219 van 4 oktober 1996

DEAF 96: met een robot naar de maan

Op het Dutch Electronic Arts Festival (DEAF 96) in Rotterdam, dat dit jaar de titel 'Digital Terrotories' droeg, stond de interactie tussen de stad(gemeenschap) en de computernetwerken met haar virtuele gemeenschappen centraal. Een indrukwekkende collectie interactieve installaties bood de mogelijkheid om af te reizen naar cyberspace. Tijdens gesprekken met virtuele mensen, het aanschouwen van beelden die je kon sturen met je ogen, het netsurfen op een waterbed, of bij het beluisteren van een licht en geluidsymfonie gemaakt door machines, waande je je even in een virtuele werkelijkheid.

Naast deze installaties, waren en ook veel lezingen en symposia. Een van de interessantste was "The Evening of the Robot" met de Amerikaanse doctor in Robotica, Red Whitaker. Deze vijftiger is al vanaf zijn jeugd gefascineerd door robots. Volgens hem staan we aan de rand van het robottijdperk. Aan het begin van het computertijdperk stelden we ons de vraag naar de toepassingen van de computer, een vraag die ons nu belachelijk in de oren klinkt. Dezelfde vraag naar de toepassingen van de robot zal ons volgens Whitaker over tien jaar ook vreemd in de oren klinken.

In Pittsburg in de Verenigde Staten bevindt zich een nieuwe Silocon Valley, maar dan gericht op de robot-industrie. In deze stad, die al Robotcity wordt genoemd, biedt de universiteit de afstudeerrichting robotica en lopen veel academici en technici rond die in de snelgroeiende robotindustrie een dikbelegde boterham verdienen.

De eerste robots werden gebruikt voor het doen van taken die gevaarlijk waren voor mensen, bijvoorbeeld het schoonmaken van giftige of besmette gebieden. Maar er kan veel meer: een vrachtauto die geheel zelfstandig van Washington DC naar Californië rijdt. Niet met behulp van afstandsbediening, maar op eigen kracht en inzicht. Door middel van sensoren en camera's verzamelt de vrachtauto/robot informatie over de weg: de breedte, de stoplichten, de ander auto's en na enig rekenwerk weet hij precies wat te doen. Een team vrachtauto's kan zo samen met robot-graafmachines geheel onafhankelijk een steengroeve afgraven.

Robots zijn computers in beweging. De kleinste robots zijn nog geen nanotech, ze kunnen nog niet bij mensen ingeplant worden. Wel kunnen ze bij chirurgische ingrepen nauwkeuriger dan de mens bepaalde handelingen uitvoeren. Waar de robots hun energie vandaan halen is nog niet altijd even duidelijk. Whitaker liet een robot zien voortbewoog als een slang en dus vooruitkomt zonder energie.

Wat de gevolgen zullen zijn van deze robots valt nog niet te voorspellen. Binnen de entertainment en reclame-industrie wordt in ieder geval al druk gespeculeerd over de mogelijke toepassingen. Op dit moment wordt gewerkt aan een project dat het mogelijk maakt een reis naar de maan te beleven door middel van een robot.

Emer Flaherty